Chapitre 6

BÉNÉFICES MUTUELS

Artémis Entreri reconnut la voix mais pas… le ton. Malgré les mois passés avec Jarlaxle, en Outreterre comme à la surface du monde, c’était la première fois qu’il l’entendait se mettre en colère.

Le mercenaire incendiait Rai-guy et Kimmuriel !

Entreri en fut aussi intrigué que ravi.

— Ça symbolisera notre ascension ! rugit Jarlaxle.

— Ça attirera l’attention de nos ennemis ! objecta le psionique.

— Ils y verront simplement l’avènement d’une nouvelle guilde, insista Jarlaxle.

— De telles « naissances » ne sont pas rares, intervint Rai-guy sur un ton plus mesuré.

Entreri choisit cet instant pour apparaître. Les trois drows se faisaient face. Un quatrième, Berg’inyon Baenre, était confortablement assis contre un mur.

— Ils ignoreront que des elfes noirs sont les « bâtisseurs » de cette tour, continua Rai-guy après un coup d’œil méprisant à l’humain. Ils y verront un nouveau fleuron de la guilde Basadoni. Rien d’autre.

— Ils savent déjà que sa puissance a augmenté, dit Jarlaxle.

— Ils le soupçonnent, comme ils soupçonnent que le vieux Basadoni est mort, répondit le magicien. Inutile de le leur confirmer. C’est à eux de le découvrir tout seuls.

Jarlaxle plissa le front. Ce jour-là, le bandeau magique couvrait son œil gauche. Il tourna ensuite brusquement la tête vers Entreri.

— Vous connaissez cette ville mieux que nous. Qu’en dites-vous ? J’envisage d’édifier une tour, une version de Crenshinibon similaire à celle où vous avez vaincu et tué Drizzt Do’Urden. Mes associés craignent que ça incite les autres guildes à prendre des mesures. Les plus hautes autorités de Portcalim risqueraient de réagir.

— La Guilde des Magiciens le ferait, c’est certain, répondit Artémis. Elle est redoutable.

Apparemment surpris que l’humain n’ait pas instantanément pris fait et cause pour lui, Jarlaxle recula d’un pas.

— Les guildes construisent sans cesse de nouveaux édifices ! protesta-t-il. Et certains sont d’un luxe insolent ! Ma tour, en comparaison, ferait presque minable !

— Mais ces guildes font appel à qui de droit : des artisans, et des magiciens quand la magie est nécessaire, répondit Entreri qui réfléchissait à toute vitesse, pris de court par ce plan casse-cou.

Il n’avait aucune envie de soutenir Rai-guy et Kimmuriel. Une telle alliance ne le servirait pas. Mais… de là à ériger une image de Crenshinibon au milieu de Portcalim !

Une idée idiote, à tout le moins.

— Et voilà ! gloussa le magicien. Même votre laquais doute que ce soit sage ou réalisable.

— Ne mettez pas vos paroles dans la bouche des autres, Rai-guy ! riposta Entreri.

S’attirant ainsi un regard brûlant de haine.

Rai-guy allait-il l’attaquer ? Ici et maintenant ?

— Jarlaxle, continua le tueur, même si ça n’a rien d’impossible, ériger une tour en ville nous attirerait une multitude d’ennuis. Mais bon… Nous pourrions engager un magicien très en vue qui nous servirait de couverture. Et choisir un emplacement périphérique, à la lisière du désert, faciliterait les choses. D’autant que la tour profiterait dans ce cas d’un ensoleillement maximal.

— Il s’agit d’édifier un symbole de notre puissance, dit Jarlaxle. Ce ne sont pas les lézards et les vipères du désert que je compte impressionner avec !

— Bregan D’aerthe a toujours eu intérêt à dissimuler sa force, osa rappeler Kimmuriel. Allons-nous abandonner une politique aussi profitable dans un monde qui nous est inconnu ? Vous semblez souvent oublier qui nous sommes, Jarlaxle, et où nous nous trouvons.

— Nous pouvons dissimuler la véritable nature de la tour pour une petite fortune, dit Entreri. Et je dénicherai peut-être l’emplacement idéal, Jarlaxle. Ainsi, Kimmuriel et Rai-guy seront satisfaits…

— Faites donc ça ! riposta le magicien. Prouvez votre utilité et donnez-moi tort.

Entreri prit le « compliment » sans sourciller. Il avait déjà en tête l’endroit rêvé… Un moyen de monter un peu plus Bregan D’aerthe contre Kohrin Soulez et l’oasis Dallabad.

— Une réaction quelconque des Ratisseurs ? lança Jarlaxle en se dirigeant vers un côté de la pièce et en s’asseyant.

— En ce moment même, répondit Entreri, Sharlotta Vespers rencontre le Pacha Da’Daclan.

— Ne la tuera-t-il pas pour la punir ? demanda Kimmuriel.

— Ça ne serait pas une grosse perte, ironisa le magicien.

— Le Pacha Da’Daclan est trop intrigué pour…, commença Artémis.

— …Trop impressionné, vous voulez dire…, coupa Rai-guy.

— …Trop intrigué, insista le tueur, pour agir sur un coup de tête. La perte d’un avant-poste mineur ne le chagrinera pas. Évaluer nos forces véritables et nos intentions le motivera bien davantage. S’il tue Sharlotta, ce sera plutôt pour voir si cela provoquerait une réaction de notre part.

— Dans ce cas, nous l’éliminerons, lui et sa guilde, décréta Jarlaxle.

Beaucoup de sourcils se levèrent.

Entreri fut moins surpris que les autres. Le tueur commençait à soupçonner qu’il y avait de la méthode sous l’apparente folie de Jarlaxle. En temps normal, il aurait trouvé un moyen de générer des « bénéfices mutuels » en pactisant avec un homme aussi puissant que le Pacha Da’Daclan, actuel chef des Ratisseurs. Le mercenaire gaspillait rarement du temps, de l’énergie et des combattants à éliminer ses concurrents – pas plus que nécessaire en tout cas. Pour l’instant, la tête de pont lancée à Portcalim était solide. Pourtant, la faim de Jarlaxle, loin d’être assouvie, augmentait sans cesse.

Entreri ne s’inquiétait pas outre mesure. Tôt ou tard, il y trouverait sans doute son intérêt.

— Avant de nous décider à entreprendre quoi que ce soit contre Da’Daclan, il faut miner ses soutiens extérieurs, observa-t-il.

— Ses soutiens extérieurs ? reprirent en chœur Jarlaxle et Rai-guy.

— Le Pacha Da’Daclan a le bras long, expliqua Entreri. Il a dû se forger un cercle de défense, peut-être au-delà des murs d’enceinte de la ville.

Devant l’expression des elfes noirs, le tueur comprit qu’il avait posé avec succès les bases de l’opération à venir. Pour l’instant, il n’y avait rien à ajouter. En vérité, il connaissait trop le pacha pour croire qu’il blesserait ou tuerait Sharlotta Vespers. Ce genre d’acte brutal ne lui ressemblait pas. Au contraire, le vieux bandit encouragerait le dialogue… De toute évidence, pour que les Basadoni aient osé s’en prendre ouvertement à un de ses avant-postes, il fallait qu’ils aient de puissants alliés ou de nouvelles armes. Le Pacha Basadoni était-il vraiment mort, ainsi que l’affirmait la rumeur ? L’arrogance des nouveaux chefs avait-elle précipité cette offensive ? Ou s’étaient-ils permis d’agir sur la foi de solides informations ?

Si Sharlotta, que la mort supposée de son pacha avait certainement propulsée au sommet de la hiérarchie, venait le voir en personne, la seconde hypothèse – celle des renseignements – semblerait mieux expliquer l’attaque de l’avant-poste. Et dans ce cas de figure, le Pacha Da’Daclan n’allait sûrement pas inviter le désastre à frapper.

Bref, Sharlotta avait toutes les chances de quitter le pacha bien en vie. Du coup, elle prêterait l’oreille aux assertions de Tiggerwillies. Plus tard dans la nuit, en reparaissant devant Jarlaxle, elle lui confirmerait l’existence d’un allié de Da’Daclan hors de la ville. Et dont le fief, expliquerait ensuite Entreri, serait l’endroit idéal pour ériger la tour dont rêvait le chef des mercenaires.

En somme, pour Artémis Entreri, tout semblait se dérouler à merveille.

***

— Réduisez au silence Kohrin Soulez, expliqua Sharlotta Vespers à Jarlaxle le même soir. Et le Pacha Da’Daclan n’aura plus de voix hors de Portcalim.

— Quel besoin en a-t-il ? répondit Jarlaxle. Vu les rapports de mes lieutenants et le vôtre, l’humain a trop de soutien ici même pour qu’on envisage une conquête…

— Mais cela échappe peut-être au Pacha Da’Daclan, répondit Sharlotta sans la moindre hésitation.

D’évidence, la jeune femme y avait réfléchi. Elle était revenue tout excitée de son entretien avec le pacha, puis avec les espions des rues… Si elle ne tenait rien de concret, elle avait pourtant acquis une certitude : Da’Daclan était sur la défensive. L’éradication de son avant-poste l’inquiétait plus qu’il voulait l’admettre. Il ne voyait pas quelle était la nouvelle source de puissance des Basadoni. Et il en devenait nerveux.

Jarlaxle posa son menton anguleux dans sa délicate main noire.

— Il croit que le Pacha Basadoni est mort ? demanda Jarlaxle pour la troisième fois.

Et pour la troisième fois, elle lui répondit :

— Oui.

— Cela n’affaiblirait-il pas la guilde ?

— Dans votre monde, peut-être, car les Matrones des Maisons servent directement la déesse Lolth. Mais ici, la perte d’un chef entraîne au pire de l’instabilité… De quoi inquiéter ses rivaux, en vérité. En général, les guildes ne se font pas la guerre. Toutes en pâtiraient. Au fil des années, voire des décennies, les pachas l’ont bien compris et ont toujours transmis ce sage enseignement à leurs descendants ainsi qu’à leurs successeurs, et ce depuis des générations.

Cette logique n’échappa pas à Jarlaxle, même s’il conserva son air intrigué histoire d’inciter la jeune femme à continuer. En fait, il en apprenait plus sur elle, en l’écoutant parler, que sur les infrastructures des guildes de Portcalim.

— Suite à notre attaque, continua Sharlotta, Da’Daclan ajoute davantage foi aux rumeurs sur la mort du Pacha Basadoni. Le vieux chef enterré, ou évincé, ce qui revient au même, sa guilde n’en devient que plus dangereuse.

Elle afficha un sourire malicieux et sarcastique.

— Donc, à chaque coup – l’avant-poste, puis bientôt l’oasis Dallabad –, nous affaiblissons Da’Daclan en minant ses certitudes…

— Et en me facilitant la négociation d’un traité plus avantageux avec les Ratisseurs, renchérit Sharlotta. Histoire de nous apaiser, le Pacha Da’Daclan pourrait peut-être même nous céder le quartier où se trouvait l’avant-poste éliminé. De toute façon, il n’y dispose plus de base d’opérations.

— Donc, ça n’aurait rien d’extraordinaire.

— Certes, mais songez au respect des autres guildes quand elles apprendraient que Da’Daclan vous a concédé une partie de son territoire après votre agression ! susurra Sharlotta.

Sa rouerie continuait à enchanter son amant, qui éprouvait de plus en plus de respect pour elle.

— L’oasis Dallabad ? demanda-t-il.

— Un trésor ! répondit aussitôt Sharlotta. Sans parler de l’avantage que ça nous donnerait contre Da’Daclan.

Après réflexion, Jarlaxle hocha la tête d’un air entendu… en désignant le lit. La perspective de s’enrichir ou de gagner en puissance lui avait toujours fait l’effet d’un aphrodisiaque.

***

Plus tard dans la nuit, Sharlotta congédiée afin qu’il puisse réfléchir en paix, le mercenaire faisait les cent pas. À en croire sa maîtresse – si mal renseignée par Dwahvel –, l’oasis Dallabad servait au Pacha Da’Daclan de relais pour les nouvelles transmises par ses lointains alliés. Sous la coupe d’un fonctionnaire insignifiant, Soulez, Dallabad était une base indépendante des Ratisseurs ou de toute autre guilde de Portcalim. Et Soulez monnayait ses informations. Parfois, avait ajouté Sharlotta, il empochait un droit de passage sur tout le secteur nord-ouest.

Tout en continuant à faire les cent pas, Jarlaxle compara ces éléments aux suggestions d’Artémis Entreri quand il sentit l’intrusion télépathique de son tout nouvel allié…

Il se contenta d’ajuster son bandeau magique pour repousser l’appel.

Il devait y avoir un lien entre la position fragile de Dallabad et sa soudaine « commodité ». Entreri n’avait-il pas suggéré que Jarlaxle s’empare d’un terrain en dehors de Portcalim pour y ériger une tour ?

Et maintenant ça… Le lieu rêvé proposé sur un plateau. Un appât de choix pour Bregan D’aerthe.

L’intrusion mentale se fit plus pressante. La plus forte que Jarlaxle ait ressentie via son bandeau magique.

— Il veut quelque chose ! lança Crenshinibon dans le crâne de l’elfe noir.

Jarlaxle allait le chasser de nouveau, espérant y voir plus clair par lui-même, mais l’Éclat de cristal sauta aux conclusions.

— Artémis Entreri a des objectifs cachés ! insista le cristal. Régler de vieux comptes, ou s’approprier un trésor…

— Pas de vieux comptes, décida le drow à voix haute en enlevant le bandeau pour qu’ils puissent mieux communiquer. Si c’était le cas, Entreri s’occuperait personnellement du vieux Soulez. Il s’enorgueillit toujours de n’avoir besoin de personne pour mener ses affaires.

— Selon vous, la brusque popularité de l’oasis Dallabad serait le fruit du hasard ? demanda le cristal, et avant que Jarlaxle puisse esquisser la moindre réponse, Crenshinibon précisa : En voulant lancer une attaque contre la forteresse Dallabad, Artémis Entreri a son idée derrière la tête. Il n’y a aucun doute là-dessus. Selon toute vraisemblance, il savait que nos informateurs nous suggéreraient que la conquête de Dallabad effraierait le Pacha Da’Daclan et nous mettrait en position de force face à lui. Exactement ce qu’ils ont fait !

— Plus vraisemblablement, Entreri s’est arrangé pour que nos informateurs arrivent à la même conclusion, argua Jarlaxle en gloussant.

— Et s’il y voyait une façon de nous pousser à la ruine ? Afin de se libérer et de régner seul ?

Jarlaxle secoua la tête avant même que le cristal ait terminé sa phrase.

— S’il le souhaitait, il trouverait un prétexte pour quitter la ville.

— Pour filer aussi loin que Morik le Rogue, peut-être ?

Touché… Bregan D’aerthe l’avait déjà prouvé : à la surface du monde aussi, son bras était long. Peut-être assez pour atteindre un déserteur. Néanmoins, Jarlaxle restait sceptique. D’abord, Artémis Entreri savait que Bregan D’aerthe ne se lancerait pas à l’aveuglette contre quelque cible que ce soit. Ensuite, ce genre de manigance visant à précipiter la chute des drows serait trop risqué. De plus, ne serait-il pas nettement plus simple de dévoiler aux autorités du Calimshan qu’une bande d’elfes noirs avait investi Portcalim ?

Jarlaxle fit part de ses réserves à Crenshinibon et arriva à la conclusion que l’oasis devait abriter un fabuleux trésor.

Le mercenaire ferma les yeux et prit connaissance des impressions de l’Éclat de cristal. Il rit de nouveau et fut ravi de constater qu’ils étaient tous les deux sur la même longueur d’onde. Ils se sentaient plus impressionnés et amusés que courroucés. Quelles qu’aient été les motivations réelles d’Entreri, et que le rapport entre Dallabad et le Pacha Da’Daclan ait été fondé ou pas, l’oasis semblait une conquête très prometteuse.

Plus encore pour Crenshinibon que pour l’elfe noir, car l’artefact s’était montré très clair : il lui fallait une représentation de sa puissance, une tour susceptible d’emmagasiner l’éclatante lumière du soleil.

Il s’agirait d’une avancée certaine vers son objectif final.